Cacing Lilin, Pemakan Plastik yang Ramah Lingkungan
Washington, Nawacita | Cacing lilin adalah larva ngengat lilin, spesies yang disebut Galleria mellonella. Dianggap hama oleh peternak lebah, ulat memakan lilin lebah, serbuk sari dan madu, kadang-kadang juga memakan larva lebah.
Ilmuwan kembali menemukan cara alami untuk mengurangi polusi plastik. Dua zat dalam air liur cacing lilin atau larva ngengat yang memakan lilin yang dibuat oleh lebah untuk membuat sarang lebah diketahui mudah memecah jenis plastik yang umum.
Tapi, para peneliti yang menerbitkan hasil studi dalam jurnal ‘Nature Communications’ mengatakan, dua enzim yang diidentifikasi dalam air liur binatang itu ditemukan dengan cepat dan pada suhu kamar mendegradasi polietilen. Plastik jenis ini paling banyak digunakan di dunia dan penyumbang utama krisis lingkungan yang membentang dari laut hingga puncak gunung.
Studi ini didasarkan pada temuan para peneliti 2017 bahwa cacing lilin mampu mendegradasi polietilen, meskipun pada saat itu tidak jelas bagaimana serangga kecil ini melakukannya. Jawabannya adalah enzim, zat yang dihasilkan oleh organisme hidup yang memicu reaksi biokimia.
Agar plastik terdegradasi, oksigen harus menembus polimer atau molekul plastik dalam langkah awal penting yang disebut oksidasi. Para peneliti menemukan bahwa enzim melakukan langkah ini dalam beberapa jam tanpa perlu pra-perawatan seperti menerapkan panas atau radiasi.
“Ini mengubah paradigma biodegradasi plastik,” kata ahli biologi molekuler Federica Bertocchini dari Dewan Riset Nasional Spanyol (CSIC) yang memimpin penelitian.
Plastik terbuat dari polimer yang dirancang agar sulit terurai dan mengandung aditif yang meningkatkan daya tahan. Kondisi itu berarti dapat tetap utuh selama bertahun-tahun, puluhan tahun, atau berabad-abad.
“Fitur yang sama yang membuat plastik menjadi bahan yang unik dan berguna, menciptakan salah satu masalah paling kritis abad ini,” kata Bertocchini.
Baca Juga: Studio Pierrot Rilis Video Spesial untuk Rayakan 20 Tahun Anime Naruto
“Plastik tinggal di lingkungan untuk waktu yang lama. Akhirnya terurai menjadi partikel-partikel kecil, sehingga menjadi sumber partikel plastik mikro dan nano. Partikel plastik ini telah ditemukan di mana-mana, dari Antartika hingga hujan dan air keran, yang tidak hanya menyebabkan masalah lingkungan yang jelas tetapi merupakan masalah yang berkembang bagi kesehatan manusia,” ujar Bertocchini.
Ide peneliti adalah untuk menghasilkan enzim air liur cacing secara sintetis, yang berhasil dilakukan untuk memecah sampah plastik. Bertocchini mengatakan, penggunaan miliaran cacing lilin untuk melakukan pekerjaan memiliki kelemahan termasuk menghasilkan karbon dioksida saat mereka memetabolisme polietilen.
“Dalam kasus kami, enzim mengoksidasi plastik, memecahnya menjadi molekul kecil. Ini menunjukkan skenario alternatif untuk menangani sampah plastik di mana plastik dapat terdegradasi dalam kondisi terkendali, membatasi atau akhirnya menghilangkan sama sekali pelepasan mikroplastik,” kata rekan studi dan ahli ekologi dan matematika di CSIC Clemente Fernandez Arias.
Konsumsi plastik telah melonjak di seluruh dunia selama tiga dekade terakhir, dengan ratusan juta ton per tahun berakhir sebagai sampah dan kurang dari 10 persen didaur ulang. Perserikatan Bangsa-Bangsa (PBB) pada Maret menyetujui perjanjian penting untuk membuat perjanjian polusi plastik global pertama di dunia setelah pembicaraan di Nairobi. Kesepakatan ini mengikat secara hukum diselesaikan pada 2024. rpblk
